통계청 발표 기준 2021년 국내 암 가운데 사망률 1위인 폐암.
폐암은 조기에 발견하면 완치도 가능하지만, 암이 다른 장기로 전이될 경우엔 생존율이 9%대로 크게 낮아집니다.
국내 연구진이 폐암 세포의 성질을 바꿔, 전이성 폐암을 치료 가능한 폐암 세포로 되돌리는 원천기술을 개발했습니다.
암세포는 초기에는 전이 능력이 없지만 기존 약물로 치료되지 않고 악화하면 전이 능력을 갖추게 돼 다른 장기로 퍼집니다.
연구진은 폐암 유전자들의 상호 관계를 분석하는 컴퓨터 시뮬레이션을 정립한 후, 전이 상태의 폐암 세포를 치료 가능한 상태로 되돌리는 핵심 유전자 3개를 찾아냈습니다.
[김남희 / 카이스트 박사과정생(제1저자) : 유전자 네트워크에 전이능을 가진 폐암 세포에 관련된 표현형 인자들을 대입해서 대입한 표현형 인자들이 다시 전이능이 제거된 세포 상태로 바뀌는 유전자들의 조합을 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 찾아냈습니다.]
이렇게 발굴한 유전자 3개를 실제 인간 전이성 폐암 세포를 대상으로 실험한 결과, 전이성 폐암 세포가 치료 가능한 폐암 세포로 전환되는 것을 확인했습니다.
원 발병 장기인 폐는 물론 전이된 다른 장기의 암세포도 치료 가능한 상태로 되돌릴 수 있다는 설명입니다.
연구진은 이번 연구는 폐암 세포를 사멸하는 기존 치료 방법이 아니라, 암세포의 성질을 변화시켜 치료한다는 점에서 의의가 있다고 설명했습니다.
[조광현 / 카이스트 교수 : 암 가역화(연구성과) 치료는 암세포를 죽이지 않고 성질만을 변환시키는 것이기 때문에 정상 세포에 미치는 영향이 거의 없고 안전하게 암을 마치 당뇨나 고혈압처럼 만성질환으로서 관리하면서 건강 수명을 계속 유지하는 새로운 개념의 치료 기술입니다.]
앞서 연구진은 지난 2020년 대장암세포를 정상 대장 세포로 되돌리는 연구결과를 발표했고, 2021년엔 1월엔 가장 악성인 유방암세포를 호르몬 치료가 가능한 유방암세포로 변환하는 데 성공한 바 있습니다.
연구진은 관련 기술을 국내 바이오 기업에 이전하고 상용화를 추진하고 있습니다.
이르면 5년~6년 이내 인체 임상시험에 진입할 계획입니다.
YTN 사이언스 이성규입니다.
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